Dat heeft Unesco besloten. Het rif kampt al jaren met verbleking door stijgende zee watertemperaturen, en wetenschappers van Unesco waarschuwden herhaaldelijk dat het rif de status "in gevaar" zou moeten krijgen, wat meer beschermingsgeld vrijmaakt.

Toch blijft die status uit. Volgens Unesco is het rif veerkrachtiger geworden, mede doordat Australië goede stappen zet om het te beschermen. Zo is er geïnvesteerd in aanpassing aan klimaatverandering en verbetering van de waterkwaliteit. Sinds 2014 hebben de federale overheid en de regering van Queensland meer dan 3,2 miljard euro uitgetrokken voor bescherming, onder meer voor het herstel van drasland, schoner zeewater en de aanpak van niet-duurzame visserij. De Australische regering lobbyt al jaren tegen opname op de Unesco-lijst, uit vrees voor negatieve gevolgen voor het toerisme. Het rif trekt jaarlijks meer dan twee miljoen bezoekers, is goed voor 77.000 banen en levert naar schatting 5,5 miljard euro per jaar op. Nita Green, onderminister van Toerisme, noemt het besluit een erkenning voor Australiës inspanningen om het rif te beschermen.

Het rif strekt zich uit over 2.400 kilometer voor de kust van Queensland en herbergt zo'n 400 koraalsoorten en 1.500 vissoorten. Sinds 2016 kende het vijf zomers van massale verbleking door hittestress. De regering van Queensland wijst klimaatverandering aan als belangrijke oorzaak. Unesco blijft bezorgd. Klimaatverandering, extreem weer en het dumpen van vervuild water en baggerslib zetten het rif onder druk. Australië moet in 2028 een nieuw voortgangsrapport indienen over de staat van het koraal. (NOS)