Voor een uitzinnig thuispubliek in Sydney domineerde de 37-jarige Australiër zijn Braziliaanse uitdager Diego Lopes tijdens UFC 325 en behield hij overtuigend zijn wereldtitel.

Net als in hun eerste ontmoeting vorig jaar in Miami was Volkanovski een maat te groot. Met scherp voetenwerk, ijzersterke verdediging en loepzuivere counters hield hij Lopes vijf ronden lang onder controle. De jury beloonde die overmacht unaniem met scores van 49-46, 49-46 en zelfs 50-45. Daarmee boekte Volkanovski zijn zesde titelverdediging in het vedergewicht en zijn achtste overwinning in een titelgevecht.

Lopes, pas 31 en hongerig naar succes, slaagde er nauwelijks in om structureel door de defensie van de kampioen te breken. Volkanovski dicteerde de afstand, strafte elke opening af met snelle tegenstoten en raakte regelmatig raak met lage trappen op de kuit. Hoewel beide vechters takedowns wisten te scoren, wist Volkanovski dat voordeel beter uit te buiten en controleerde hij het gevecht langer op de grond.

Na afloop toonde de kampioen zich strijdlustig én filosofisch. “Het wordt niet makkelijker,” gaf Volkanovski toe. “Het trainingskamp was zwaar, maar we zijn erdoorheen gekomen. Tegenslag is een voorrecht. Dat motiveert me juist.” Over Lopes sprak hij met respect: “Hij is jong en sterk. Ik wilde hem afmaken, maar hij bleef overeind. We hebben het werk gedaan, en dat is wat telt.”

In de slotfase van het gevecht, overtuigd van de winst, nam Volkanovski zelfs even de tijd om het publiek te groeten, voordat hij zijn optreden afrondde met late ground-and-pound. Lopes erkende sportief zijn meerdere en hield na de bel zelfs de arm van de kampioen omhoog.

Hoewel de verpletterende knock-out uitbleef, liet Volkanovski opnieuw zien dat hij nog altijd een klasse apart is binnen de divisie.

In het co-hoofdgevecht zette Benoît Saint Denis zijn opmars voort. De Fransman boekte zijn vierde opeenvolgende zege in het lichtgewicht door Dan Hooker via TKO te verslaan. Met dominant grondwerk nam hij al vroeg de controle over en besliste het gevecht vijftien seconden voor het einde van de tweede ronde. (ESPN)