omdat de leden hun militaire dienstplicht vervulden. Nu zijn ze terug en populairder dan ooit. Seoul is in rep en roer voor het grote concert van vandaag. Fans joelen als reclames van de mannen op grote schermen verschijnen. Wegen zijn afgesloten en de veiligheidsdiensten zijn massaal aanwezig. Dat is geen overbodige luxe: er worden ruim 250.000 fans verwacht. Hoewel het concert gratis is, hebben bezoekers wel een kaartje nodig. Slechts een klein deel van de fans wist er een te bemachtigen.

 "Ik ben hier om te kijken of iemand een kaartje voor me heeft, of dat de politie mij kan helpen", vertelt Katherine uit de Dominicaanse Republiek. Ze staat een dag voor het concert al bij het podium. Mede voor de K-pop verhuisde ze naar Korea en ze is al jaren fan van BTS. Ook haar vriendinnen uit Duitsland hebben geen kaartje kunnen krijgen. En ze zijn niet de enigen. Ondanks hun lange afwezigheid is de groep nog altijd enorm populair, zowel in Zuid-Korea als daarbuiten.

 K-pop deskundige Flora Smit noemt het bijzonder dat een K-popgroep na zo'n lange afwezigheid zijn populariteit behoudt. Volgens haar komt dat doordat BTS veel meer is dan alleen een muziekgroep. "Ze zijn uitgegroeid tot een symbool van nationale trots."

 Die symboliek hangt nauw samen met de militaire dienstplicht in Zuid-Korea voor mannen tussen de 20 en 29 jaar oud. Die is er mede omdat het land formeel nog in oorlog is met Noord-Korea. Er was veel discussie over of de leden van BTS ervan konden worden vrijgesteld, vanwege hun enorme economische en culturele waarde voor het land. Toch kozen de leden ervoor om hun dienstplicht te vervullen. 

De dienstplicht kan wel wat promotie gebruiken, want die is impopulair. Onder druk van de bevolking is de dienstplicht de afgelopen decennia al flink verkort. De laatste zes jaar is het leger met zo'n 20 procent gekrompen, iets dat volgens experts in de toekomst kan leiden tot operationele problemen. "Met het besluit van BTS om toch te dienen, hebben ze zichzelf als de perfecte Zuid-Koreaanse burger getoond", zegt Smit. (NOS)