De 39-jarige Serviër werd in de eerste ronde uitgeschakeld door de Argentijn Mariano Navone en kon zijn tranen na afloop nauwelijks bedwingen. De nederlaag onderstreepte bovendien dat de fysieke problemen van de 24-voudig Grand Slam-kampioen steeds moeilijker te negeren zijn. Djokovic verloor na een dramatische vijfsetter met 7-6 (7-5), 5-7, 4-6, 6-2 en 6-1. De als vierde geplaatste Serviër had tijdens vrijwel de gehele partij moeite met de benauwde omstandigheden in New York. Hij voelde zich zichtbaar misselijk en moest zelfs overgeven in een handdoekbak. Voor Djokovic was het een historische nederlaag. Voor het eerst in zijn carrière verloor hij in de openingsronde van de US Open. Bovendien was het zijn eerste uitschakeling in de eerste ronde van een Grand Slam-toernooi sinds 2006.

“Ik denk dat het duidelijk was, dat het een verschrikkelijk gevoel voor mij was op de baan”, zei Djokovic na afloop. “Ik wil niets afdoen aan de overwinning van Mariano. Gefeliciteerd met hem, hij is een aardige jongen en een vechter, maar ik heb er niet van genoten.” Djokovic probeerde na de wedstrijd zijn emoties onder controle te houden. Hij glimlachte nog toen hij Navone feliciteerde, maar eenmaal onderweg naar de kleedkamer werd duidelijk hoe zwaar de nederlaag hem raakte. De Serviër barstte in tranen uit. Navone, de 25-jarige nummer 49 van de wereld, boekte daarmee één van de grootste overwinningen uit zijn loopbaan. De Argentijn profiteerde optimaal van de fysieke problemen van zijn ervaren tegenstander. Djokovic onthulde na afloop dat hij al langere tijd met een gezondheidsprobleem kampt dat vooral onder zware, vochtige omstandigheden opspeelt. “Het is iets dat ik eigenlijk het hele jaar al bij vrijwel iedere wedstrijd met me meedraag – overgeven, braken”, vertelde hij. “Daarna begint mijn hele lichaam het eigenlijk te begeven. Ik krijg krampen en pijn. Mijn rug gaf het uiteindelijk op, evenals mijn schouder, en ik kon de wedstrijd niet afmaken.” De nederlaag maakt opnieuw duidelijk hoe klein de marge voor Djokovic op zijn leeftijd is geworden. Hij jaagde in New York op een record 25e Grand Slam-titel, waarmee hij alleen recordhouder zou worden en Margaret Court zou passeren. Toch denkt Djokovic voorlopig niet aan stoppen. In een recente documentaire zei hij dat hij geen einddatum aan zijn carrière heeft verbonden. “Waarom zou ik praten over mijn pensioen als ik mezelf nog steeds bewijs dat ik kan winnen?” (BBC Sport)