De 39-jarige Serviër neemt deze week deel aan de China Open in Beijing, waar hij na een teleurstellend optreden op de US Open hoopt weer wedstrijdritme op te doen. Vooral de positieve signalen van zijn lichaam stemmen de 24-voudig grandslamkampioen tevreden.

Djokovic kwam voor het laatst in actie tijdens de US Open, waar hij eind vorige maand verrassend in de eerste ronde werd uitgeschakeld door de Argentijn Mariano Navone. De Serviër kampte tijdens die wedstrijd met schouder- en rugproblemen en moest halverwege zelfs overgeven. In Beijing wil hij laten zien dat hij die fysieke ongemakken achter zich heeft gelaten.

“Ja, tot nu toe voel ik me goed”, zei Djokovic maandag tijdens een persconferentie. Toch beseft hij dat trainingen niet te vergelijken zijn met een officiële wedstrijd. “Het is natuurlijk heel anders wanneer je een officiële wedstrijd speelt dan wanneer je oefensets of trainingssessies afwerkt. Maar tot nu toe gaat alles goed.” De keuze voor Beijing is niet toevallig. Djokovic heeft uitstekende herinneringen aan het Chinese hardcourt. Hij won de China Open zes keer, in 2009, 2010, 2012, 2013, 2014 en 2015. Met 29 overwinningen uit evenzoveel wedstrijden is hij bovendien nog altijd ongeslagen op het ATP 500-toernooi. “Mijn resultaten spreken voor zich als het gaat om spelen op Chinese bodem”, benadrukte de Serviër. “Dat geeft me ook een extra dosis vertrouwen, die ik echt nodig heb. Over het algemeen gaat het heel goed met mijn lichaam. Ik voel me goed en ben tevreden over hoe ik speel.” In de eerste ronde wacht de Portugees Nuno Borges. Voor Djokovic wordt dat zijn eerste officiële wedstrijd sinds zijn uitschakeling in New York. De jacht op een record verlengende 25e grandslamtitel blijft een belangrijk doel. Inmiddels kiest Djokovic, die jarenlang de wereldranglijst aanvoerde, echter zorgvuldiger welke toernooien hij speelt. “Op dit punt in mijn carrière gaat het ook om de toernooien waar ik graag speel, waar ik in het verleden succesvol ben geweest en waar ik me welkom voel bij de fans”, aldus Djokovic. Na elf jaar keert hij terug in Beijing. “Dit jaar stond Beijing op mijn prioriteitenlijst”, besloot hij. (ESPN)