Gianni Infantino uren te laat arriveerde. Infantino was eerder die week in het Midden-Oosten samen met Donald Trump, waar hij leiders van Saoedi-Arabië en Qatar bezocht. Hierdoor miste hij de geplande start van het congres.

Onder de vertrekkers bevonden zich acht Europese leden van de FIFA Council, het hoogste bestuursorgaan van de organisatie. UEFA-voorzitter Aleksander Čeferin en de Britse FA-voorzitter Debbie Hewitt waren prominent aanwezig die het congres verlieten. Ook Lise Klaveness, voorzitter van de Noorse voetbalbond, keerde demonstratief de zaal de rug toe. Zij noemde Infantinos gedrag “teleurstellend” en “zorgwekkend.”

“In dit congres komen 210 bonden van over de hele wereld samen om het internationale voetbal goed te besturen,” verklaarde Klaveness. “Men verwacht professioneel leiderschap en een serieuze dialoog. De afwezigheid van de voorzitter bij de start van zo’n cruciaal moment is een slecht signaal. We betreuren dit ook voor de gastvrije organisatie in Paraguay.”

Infantino gaf bij aankomst toe dat hij vertraging had opgelopen tijdens zijn reis en verontschuldigde zich herhaaldelijk. Hij benadrukte dat zijn ontmoetingen met wereldleiders noodzakelijk waren om het voetbal internationaal te vertegenwoordigen. “Als voorzitter van FIFA moet ik keuzes maken in het belang van de organisatie. Ik vond het belangrijk om daar aanwezig te zijn,” zei hij.

Zijn bezoek aan het Midden-Oosten kwam kort na zijn verschijning bij de Amerikaanse presidentiële werkgroep voor het WK 2026, waar Trumps regering het toernooi voorbereidt. Tijdens dat evenement werden grappen gemaakt over het arresteren van WK-bezoekers die hun visum zouden overschrijden – opmerkingen die kritiek wekten in het licht van de deportatiepraktijken van de Amerikaanse overheid.

Infantino leek tijdens zijn toespraak indirect op die opmerkingen te reageren: “Iedereen die het WK of het WK voor clubs in de VS wil bezoeken is welkom. Maar wie problemen wil veroorzaken – zoals in elk land – is níet welkom. Ook niet in het voetbal. Wij willen onruststokers buiten de sport houden.”

Het FIFA-congres hervatte uiteindelijk met drie uur vertraging, maar de onvrede onder Europese leden lijkt nog niet gebroken. (The Guardian)