De 36-jarige superster verruilt de Los Angeles Clippers voor de Cleveland Cavaliers in een ruildeal waarbij Darius Garland de omgekeerde weg bewandelt. Hoewel de transfer nog officieel moet worden goedgekeurd door de NBA, is duidelijk dat Harden één doel voor ogen heeft: eindelijk kampioen worden.

Harden, elfvoudig All-Star en algemeen beschouwd als een van de beste guards uit de NBA-geschiedenis, won in 2018 de prijs voor Most Valuable Player met Houston Rockets. Een kampioensring ontbreekt echter nog altijd op zijn indrukwekkende palmares. Juist die honger naar succes gaf de doorslag om Los Angeles achter zich te laten.

“Ik zie in het Oosten een kans om te winnen,” verklaarde Harden tegenover ESPN. “Cleveland heeft een sterk team, een goede technische staf en alles wat nodig is. Hoe graag ik ook in LA wilde blijven, ik heb nog nooit een titel gewonnen. Vanuit basketbalperspectief denk ik dat we hier een betere kans hebben.”

De Cavaliers staan momenteel vijfde in de Eastern Conference en strijden volop om een plek in de play-offs. De Clippers bezetten de negende plaats in het Westen. Harden had dit seizoen een belangrijk aandeel in de opmars van LA na een dramatische start van 6 zeges uit 27 wedstrijden, maar bleef zondag al aan de kant tijdens de nederlaag tegen Philadelphia 76ers terwijl de gesprekken met Cleveland liepen.

Geruchten dat Harden zelf om een ruil had gevraagd, wuifde hij weg. “Dat was absoluut niet het geval,” benadrukte hij. “Soms werken dingen gewoon niet meer. Dan kun je ook op een volwassen manier uit elkaar gaan, zonder ruzie.” In zijn carrière, verspreid over vijf franchises, scoorde Harden inmiddels 28.805 punten. Daarmee staat hij negende op de all-time topscorerslijst van de NBA.

Voor Cleveland is het binnenhalen van Harden een duidelijke signaal: de club wil opnieuw meedoen om de hoofdprijs. De Cavaliers wonnen hun laatste en enige titel in 2016. Garland, 26 jaar, noteert dit seizoen gemiddeld 18 punten per wedstrijd, maar kampte regelmatig met blessures. De Clippers krijgen naast Garland ook een tweede-ronde draftpick voor dit jaar. (ESPN)