Tijdens een interview voorafgaand aan de openingswedstrijd van het WK 2026 maakte hij daarbij een grap over de afwezige Italiaanse nationale ploeg. Italië, viervoudig wereldkampioen, wist zich niet te plaatsen voor de WK’s van 2018, 2022 en ook niet voor het huidige toernooi van 2026, dat voor het eerst met 48 deelnemende landen wordt afgewerkt. “We hebben gesprekken gevoerd over een uitbreiding naar 64 teams. Het voorstel is voorgelegd aan de FIFA-raad”, zei Infantino. “Misschien kwalificeert Italië zich dan wel met 64 landen, of we kunnen zelfs naar 208 teams gaan,” voegde hij lachend toe.

Het voorstel voor een WK met 64 deelnemers wordt ondersteund door Alejandro Domínguez, voorzitter van de Zuid-Amerikaanse voetbalbond Conmebol. Het idee is bedoeld om het honderdjarig bestaan van het WK te vieren, aangezien de eerste editie in 1930 in Uruguay werd gehouden. Het WK van 2030 krijgt een bijzondere opzet. Wedstrijden worden gespeeld in Paraguay, Uruguay en Argentinië als eerbetoon aan de geschiedenis van het toernooi, terwijl Spanje, Portugal en Morocco de hoofdmoot van het evenement organiseren.

Infantino benadrukte echter dat er nog geen beslissing is genomen. “We moeten eerst bekijken hoe dit eerste WK met 48 teams verloopt”, aldus de FIFA-voorzitter. De opmerkingen van Infantino vielen niet overal in goede aarde. De Italiaanse minister van Sport, Andrea Abodi, liet weten verbaasd te zijn over de uitspraken en wil hierover rechtstreeks contact opnemen met de FIFA-president.

“Gezien de grote afstand tussen Italië en Mexico spreek ik hem liever telefonisch om te begrijpen wat hij precies bedoelde”, verklaarde Abodi. “Ik wil het graag rechtstreeks van hem horen.” (FS)