De Argentijnse superster maakte met een fraaie gelijkmaker zijn 21ste doelpunt van het reguliere seizoen, maar kon niet voorkomen dat Miami diep in blessuretijd alsnog met 2-1 verloor van Columbus Crew.

De thuisploeg kwam vijf minuten voor rust op voorsprong, nadat Josef Martínez vanaf de strafschopstip raak schoot. Lang kon Columbus echter niet genieten van de voorsprong. In de 33ste minuut krulde Messi een vrije trap op schitterende wijze het doel in, waarmee hij de stand weer in evenwicht bracht en het thuispubliek stil kreeg. Na de gelijkmaker ontspon zich een spannend duel, waarin beide ploegen kansen kregen om de wedstrijd naar zich toe te trekken. Messi was in de 62ste minuut dicht bij zijn tweede treffer. De aanvaller versnelde richting het doel en haalde uit, maar Columbus-doelman Patrick Schulte wist zijn schot met een knappe redding over de lat te tikken.

Kort daarna leek Inter Miami alsnog op voorsprong te komen. Invaller David Ayala ontsnapte aan de verdediging van Columbus en schoot de bal hard langs Schulte bij de eerste paal. De vreugde bij Miami was echter van korte duur, want de treffer werd afgekeurd wegens buitenspel. Ayala stond daarbij slechts een fractie buitenspel.

Columbus liet zich ondertussen evenmin onbetuigd. De nieuwe Marokkaanse aanwinst Anass Zaroury was tweemaal dicht bij een doelpunt. Bij een van zijn pogingen spatte een spectaculaire afstandsschot via de onderkant van de lat terug het veld in.

Toen het duel op een gelijkspel leek af te stevenen, sloeg Columbus in de slotfase alsnog toe. Diep in blessuretijd haalde Brais Mendez vanaf de rand van het strafschopgebied uit met een gekruld schot. Miami-doelman Rocco Ríos Novo kreeg de bal niet onder controle, waarna de Senegalese invaller Jamal Thiaré het snelst reageerde en van dichtbij de winnende treffer binnenschoot: 2-1. De nederlaag is een nieuwe tegenvaller voor Inter Miami, dat met nog zeven wedstrijden te spelen, weinig uitzicht heeft op de koppositie in de Eastern Conference. De ploeg staat met 46 punten op gelijke hoogte met nummer twee, New England, maar heeft een achterstand van veertien punten op koploper Nashville. Columbus Crew houdt dankzij de overwinning zicht op deelname aan de play-offs. De club staat met 29 punten op de twaalfde plaats en heeft nog vier punten nodig om de play-offplaatsen te bereiken. (ESPN)