de 39-jarige aanvoerder zijn 126e doelpunt in de met 3-0 gewonnen oefenwedstrijd tegen Benin. De ontmoeting in het uitverkochte Estadio Monumental in Buenos Aires stond volledig in het teken van ‘de laatste tango’ van het Argentijnse icoon. Na een interlandcarrière van 21 jaar, twee Copa América-titels en een wereldtitel hangt Messi het shirt van de Albiceleste definitief aan de wilgen.  

Het publiek in Buenos Aires kreeg precies waarvoor het was gekomen. Nadat Messi al twee assists had geleverd – een hoekschop waaruit Nicolás Otamendi in de 48e minuut raak kopte en een pass waaruit Nico Paz in de 71e minuut fraai raak krulde – eiste hij zelf de hoofdrol op. Vanaf de strafschopstip schoot hij de bal onhoudbaar in het dak van het doel. Daarmee stelde hij de ruim 85.000 aanwezige fans in staat de tribunes nog één keer massaal te laten schudden op het bekende ‘Messi, Messi’. De emoties liepen voorafgaand aan het duel al hoog op. Messi werd al in tranen gespot toen de spelersbus zich een weg baande door de duizenden uitzinnige fans rondom het stadion. Ook tijdens het volkslied hielden Messi en bondscoach Lionel Scaloni het niet droog. Dat het resultaat bijzaak was, bleek wel toen de wedstrijd in de tiende minuut werd stilgelegd. Het voltallige stadion applaudisseerde voor de legendarische nummer 10, terwijl de spelers van Benin op het veld van de gelegenheid gebruikmaakten om Messi een voor een de hand te schudden. Messi kondigde zijn afscheid als international enkele weken geleden aan, kort na de verloren WK-finale tegen Spanje (1-0) in New Jersey. De Argentijnse voetbalbond (AFA) overtuigde hem er echter van om nog één keer in actie te komen voor ‘het afscheid dat hij verdient’.

 De meer dan 85.000 tickets voor het stadion waren binnen 90 minuten uitverkocht en verwisselden op de secundaire markt voor meer dan 2.500 dollar van eigenaar. Prominente spelers uit de Argentijnse WK-winnende selecties van 1978, 1986 en 2022 waren samen met hun families aanwezig om eer te bewijzen aan het icoon.  Messi sluit zijn interlandcarrière af als topscorer en recordinternational van Argentinië. In de geschiedenis van het internationale mannenvoetbal heeft alleen zijn eeuwige rivaal Cristiano Ronaldo, met 146 doelpunten in 234 wedstrijden, meer interlands en doelpunten op zijn naam staan. Messi kwam in totaal tot 21 doelpunten op WK’s en maakte op zes verschillende wereldkampioenschappen zijn opwachting, eveneens een gedeeld record met Ronaldo. Nadat hij in 2016 al eens kortstondig afscheid nam van de nationale ploeg, brak later de meest succesvolle periode van zijn carrière aan. Hij won de Copa América in 2021 en 2024 en bereikte het absolute hoogtepunt met de wereldtitel in Qatar in 2022. Op clubniveau blijft Messi wel actief. Hij vervolgt zijn loopbaan bij het Amerikaanse Inter Miami, waarmee hij onlangs nog de Campeones Cup won, zijn vierde hoofdprijs met de MLS-club.