Aanleiding is de zogeheten “blacklisting”, die een directe bedreiging vormt voor de internationale luchtvaartconnecties van Suriname en voor de voorbereiding op de verwachte toename van het luchtverkeer door de opkomende olie- en gasindustrie.

President Simons verklaarde dat er reeds tweemaal overleg is geweest met verschillende actoren uit de sector. “We zijn uitgebreider in gesprek gegaan om de vinger op de zere plek te leggen,” aldus Simons. De pijnpunten zijn structureel en vooral financieel van aard.

De president erkende dat instellingen zoals CASAS, SLM en de Luchtvaartdienst al geruime tijd kampen met structurele tekorten. Het geld dat in omloop zou moeten zijn binnen de sector – bijvoorbeeld betalingen van luchtvaartmaatschappijen aan toezichthouders – blijft uit. “Wanneer SLM niet kan overdragen wat zij moet overdragen aan CASAS, ontstaat daar weer een tekort, en zo werkt het door,” schetste Simons.

CASAS wacht op een achterstallig bedrag van 3 miljoen Amerikaanse dollar, terwijl de Luchtvaartdienst dringend zo’n 2 miljoen dollar nodig heeft voor essentiële apparatuur, trainingen en personeelsinzet. “Die 5 miljoen dollar betreft zeer acute zaken, zodat de sector überhaupt kan blijven draaien,” benadrukte de president.

Hoewel er geen garantie is dat de blacklisting binnen een maand wordt opgeheven, is er volgens Simons “good news” te melden. Als alle betrokken partijen – overheid en sector – zich gezamenlijk inzetten, is het mogelijk om tijdig klaar te zijn voor de verwachte toename aan olie- en gasvluchten.

De regering heeft daarom besloten een kleine, deskundige unit op te zetten. Deze zal bestaan uit juristen, technici en sectorkenners die per direct met de verschillende luchtvaartinstanties en overheidsdiensten aan de slag gaan. De taak: een actiepad uitwerken, prioriteiten stellen en zowel de acute als structurele problemen identificeren en aanpakken. “Elke dag dat ze opstaan, moeten ze maar één taak hebben: zorgen dat de luchtvaartsector stap voor stap weer functioneert zoals het hoort,” aldus Simons.

Naast financiële injecties zijn ook wetgevende en organisatorische hervormingen noodzakelijk. Volgens president Simons zijn er al sinds 2009 signalen vanuit de sector over noodzakelijke hervormingen, maar is daar tot op heden onvoldoende opvolging aan gegeven. De nieuwe taskforce moet deze historische achterstanden in kaart brengen en onderscheiden wat onmiddellijke prioriteit heeft.

Ook private luchtvaartmaatschappijen zoals Fly Allways en Gum Air zijn zwaar getroffen door de gevolgen van de blacklisting. Toch hebben ook zij zich gecommitteerd aan een gezamenlijke aanpak. “Iedereen voelt de urgentie. Er is sprake van een acute fase, maar ook van een fundamentele fase. We kunnen dit alleen oplossen als we het samen doen,” aldus Simons.

De komende weken moeten duidelijk maken in hoeverre de nieuwe crisiseenheid in staat zal zijn om de sector uit de gevarenzone te trekken. Voor Suriname staat er veel op het spel: economische groei, internationale reputatie én de veilige verbinding met de rest van de wereld.