Terwijl Italiaanse sporters in andere disciplines geschiedenis schrijven, worstelt de nationale voetbalploeg met een reeks pijnlijke mislukkingen. Roberto Mancini keert daarom terug als bondscoach met een zware opdracht: Italië opnieuw laten presteren én een supportersschare terugwinnen die het geloof in de nationale ploeg grotendeels heeft verloren. De viervoudig wereldkampioen heeft de afgelopen jaren de ene teleurstelling na de andere moeten verwerken. Italië miste de laatste drie wereldkampioenschappen, terwijl de ploeg daarvoor sinds 1958 geen enkel WK had gemist. Sinds de wereldtitel van 2006 wist Italië bovendien geen enkele knock-outwedstrijd op een WK meer te spelen.

De Europese titel van 2021 vormt de grote uitzondering. Onder Mancini veroverde Italië het EK en zette het een toenmalig wereldrecord neer met 37 wedstrijden zonder nederlaag. Vijf jaar later lijkt die triomf echter ver weg. "Het voelt allemaal alsof het zo lang geleden is", zegt de 27-jarige supporter Luigi Giaquinto. "Het is ongelooflijk om te bedenken dat onze nationale ploeg pas vijf jaar geleden het EK won, maar zich vervolgens niet wist te plaatsen voor het laatste WK. Het is zwaar om fan van Italië te zijn."

Op het EK 2024 strandde Italië al in de achtste finales tegen Zwitserland. Ook de uitschakelingen in de WK-play-offs tegen Noord-Macedonië en Bosnië en Herzegovina kwamen hard aan. Mancini weet dat hij niet alleen resultaten moet behalen, maar ook de supporters opnieuw moet overtuigen. "We zullen dit bereiken door het nationale team terug te brengen naar de plaats waar het thuishoort, door met enthousiasme te spelen en alles te geven", zegt hij. Zijn terugkeer brengt bovendien een persoonlijke uitdaging met zich mee. Mancini vertrok in 2023 onverwacht bij Italië om bondscoach van Saudi-Arabië te worden. De onvrede is inmiddels zichtbaar op de tribunes. Voor de Nations League-wedstrijd tegen België in Rome waren woensdag slechts 32.000 van de 70.000 beschikbare kaarten verkocht. Na België wachten Turkije, Frankrijk en opnieuw Turkije. Voor Mancini zijn het niet alleen wedstrijden om punten, maar ook belangrijke momenten in zijn poging de Azzurri en hun supporters opnieuw met elkaar te verbinden. (ESPN)