De 34-jarige aanvaller trok zich terug in de kleedkamer en liet daar in alle stilte de tranen de vrije loop. Brazilië won met 3-0 van Schotland en sloot de groepsfase af als koploper in groep C. Neymar viel in de tweede helft in en werd door het publiek onthaald met luid geschreeuw van zijn naam. Voor de superster, die al sinds 2023 niet meer voor zijn land had gespeeld, was het moment overweldigend.

De terugkeer van Neymar was geen vanzelfsprekendheid. In oktober 2023 liep hij een zware knieblessure op, waarna hij maandenlang worstelde om zijn oude niveau terug te vinden. Lang was onduidelijk of hij überhaupt deel zou uitmaken van de WK-selectie. Toen hij eenmaal was opgenomen in de groep, sloeg het noodlot opnieuw toe: een kuitblessure hield hem ook nog de eerste twee groepswedstrijden van het toernooi aan de kant.

Tegen Schotland was het dan eindelijk zover. Na de wedstrijd vertelde Neymar aan verslaggevers dat hij in alle eenzaamheid naar de kleedkamer ging en daar een paar tranen liet. Hij omschreef het als een enorme verlichting om dit allemaal opnieuw te mogen beleven en sprak van een moment van dankbaarheid. Hij bedankte God voor de kans om dit nog een keer te mogen ervaren.

Neymar is met 79 doelpunten de absolute topscorer in de geschiedenis van het Braziliaanse elftal. Met zijn invalbeurt tegen Schotland kwam hij in actie op zijn vierde WK, met inmiddels acht doelpunten en vier assists sinds 2014. De aanvaller gaf ook aan dat hij de ploeg met andere ogen bekijkt na zijn lange afwezigheid. Hij zei dat het, door de tijd die hij weg was, nu een ander team is en dat hij er met een frisse blik naar kijkt. Toch overheerste vooral blijdschap dat hij na al die jaren weer mocht terugkeren en het Braziliaanse elftal mocht verdedigen op een WK. Brazilië maakt zich nu op voor de achtste finale. De ploeg van Neymar treft in Houston op maandag de nummer twee uit groep F. (FS)