werpt een nieuw licht op de familiegeschiedenis en verspreiding van de tyrannosaurussen. De wetenschappers onderzochten skeletten van twee dino's die al sinds begin jaren zeventig in een museum in Mongolië lagen. Die bleken toe te behoren aan een eerder onbekende soort die vermoedelijk deel uitmaakt van de familie van de tyrannosaurussen, met als bekendste lid de T. rex.

De soort leefde ongeveer 86 miljoen jaar geleden. De dino kreeg de naam Khankhuuluu mongoliensis, wat zoveel betekent als 'Mongoolse drakenprins'. Khankhuuluu was acht keer kleiner dan zijn bekendere soortgenoot T. rex, wat in het Latijn 'koning' betekent. "In de naam wilden we vastleggen dat Khankhuuluu een kleine, vroege vorm was die zich nog niet tot een koning had ontwikkeld. Het was nog steeds een prins", zei wetenschapper Darla Zelenitsky tegen persbureau Reuters.

"De nieuwe dino vertelt ons het ontstaansverhaal van de tyrannosaurus", zegt Zelenitsky. De dinosaurus is een evolutionaire tussenstap tussen de kleine jagers binnen die familie en de reusachtige en iconische T. rex. Eerder was nog niet helemaal duidelijk hoe die verschillende soorten gerelateerd waren.

Vermoedelijk migreerde de drakenprins, of een soortgenoot, van Azië ook naar Noord-Amerika. In die tijd waren de continenten met elkaar verbonden. In Noord-Amerika evolueerde de tyrannosaurus miljoenen jaren later tot een veel grotere soort. Meerdere ondersoorten bleven in de daaropvolgende periode migreren tussen Noord-Amerika en Azië. Dat deden ze tot 65 miljoen jaar geleden een plots einde kwam aan het dinosaurustijdperk door een meteorietinslag. (NU/AFP)