De jonge aanvaller Nestory Irankunda opende de score, terwijl doelman Patrick Beach uitblonk met een foutloze wedstrijd onder de lat. Popovic zorgde vooraf voor de nodige verrassingen door Beach op te stellen in plaats van aanvoerder en vaste eerste doelman Mat Ryan. Ook routinier Jackson Irvine begon op de reservebank. Het vertrouwen in Beach bleek volledig terecht. De doelman van Melbourne City FC verrichtte meerdere belangrijke reddingen toen Turkije gevaarlijk werd. Ook vervanger Paul Okon-Engstler maakte indruk. Hij leverde de assist op Irankunda, die Australië op voorsprong zette. De Socceroos verdedigden vervolgens gedisciplineerd en stelden de overwinning veilig via een treffer van Connor Metcalfe vijftien minuten voor tijd.

Volgens Popovic waren de keuzes voor Beach en Okon-Engstler echter geen verrassingen. “Misschien zijn het verrassingen voor buitenstaanders, maar niet voor onze spelersgroep of staf.” “Wij zien dagelijks de kwaliteiten van deze jonge jongens,” aldus de bondscoach. Popovic benadrukte dat de prestaties van zijn jonge selectie belangrijker zijn dan het resultaat. “Je weet nooit wat het resultaat zal zijn op een WK, maar ongeacht de uitslag was dit voor mij de juiste beslissing.”

De coach, die deze week zijn contract verlengde tot na de AFC Asian Cup 2027, verwacht bovendien dat zijn talentvolle selectie nog lang niet aan zijn plafond zit. “Deze spelers hebben nauwelijks ervaring op een WK en beperkte ervaring bij het nationale elftal. “Hun beste jaren liggen waarschijnlijk nog vier tot acht jaar voor ons.”

Na de overwinning richt Popovic zijn aandacht alweer op het volgende groepsduel tegen medeorganisator Verenigde Staten. Een overwinning zou Australië een uitstekende uitgangspositie geven om als groepswinnaar van Groep D door te stoten.

“Of tegenstanders ons nu meer respect geven of niet, dat interesseert mij niet,” stelde Popovic. “Misschien verandert de perceptie een beetje, omdat we Turkije hebben verslagen, maar we hebben nog veel werk te doen en moeten ons nu volledig richten op de wedstrijd tegen de Verenigde Staten.” (FS)