Sabalenka won zes van haar zeven eerdere partijen tegen Zheng (WTA-8), maar al die winstpartijen waren op hardcourt. De 22-jarige Chinese versloeg Sabalenka vorige maand op het gravel in Rome. Bovendien had Zheng goede herinneringen aan de banen van Roland Garros: ze werd daar vorig jaar olympisch kampioene.

De Chinese imponeerde in de eerste set en nam een 3-1 voorsprong. Zheng heeft, net als Sabalenka, een goede service in huis en liet fraaie forehand winners zien, maar ze maakte ook flink wat onnodige fouten. Sabalenka, die dit toernooi nog geen set verloor, sloeg toe op de belangrijke momenten, brak terug en kreeg op 6-5 zelfs een setpunt.

Daar ging een opmerkelijk moment aan vooraf: Zheng stopte de rally omdat ze overtuigd was dat de bal uit was, maar de scheidsrechter besliste anders. De Chinese werkte het setpunt echter weg met een prachtige passing langs de lijn en dwong een tiebreak af. Ook in de tiebreak kwam Zheng op voorsprong, maar Sabalenka, die pas één keer eerder de halve finales bereikte in Parijs, pakte vervolgens vier punten op rij. De Belarussische piekte op het juiste moment en pakte de set.

Ook in de tweede set lieten de speelsters mooie rally's zien. Opnieuw was het Sabalenka die iets constanter bleek dan de Chinese, die drie breakpoints moest toestaan. (NOS)