Sinds 1966 was ze tientallen jaren wekelijks bij de VARA op televisie te zien, waarmee ze een van de bekendste verschijningen in de Nederlandse huiskamers werd. Na haar carrière werd de Sonja Barend Award naar haar vernoemd, een prijs die jaarlijks toegekend wordt voor het beste tv-interview van Nederland. Met name de praatprogramma's die ze sinds de jaren 70 presenteerde, leverden haar grote bekendheid op. Ze werden soms wel door 5 miljoen mensen bekeken.

Ze kreeg de bijnaam 'koningin van de talkshow' en gold als boegbeeld van de VARA, waarmee ze ook een van de gezichten van 'links Nederland' was. In haar spraakmakende talkshows Sonja's Goed Nieuws Show en Sonja op... maakte Barend vele taboes bespreekbaar en had ze talloze prominente gasten aan tafel, maar ook niet-bekende mensen. Barend maakte haar programma's samen met tv-producent Ellen Blazer, met wie ze naar eigen zeggen "kon lezen en schrijven". Toen Blazer midden jaren 90 haar pensioen aankondigde, besloot ook Barend te stoppen met de populaire talkshows.

Samen met Paul Witteman presenteerde ze daarna bij toerbeurt nog zo'n tien jaar lang de doordeweekse talkshow Barend en Witteman. BNNVARA, waarin de VARA is opgegaan, spreekt van "een van de grootste televisiepersoonlijkheden die het land heeft gekend". In een verklaring zegt de omroep "een icoon dat het gezicht en het geweten van de omroep mede heeft gevormd" te hebben verloren. "Voor BNNVARA is haar betekenis nauwelijks te overschatten. Zij zette een standaard in interviewen die generaties na haar heeft beïnvloed en nog altijd richting geeft; in haar vermogen om echt contact te maken, te luisteren en tot de kern te komen." Ook premier Jetten noemt Barend een icoon van de Nederlandse televisie. "Generaties groeiden op met haar scherpe vragen en warme gesprekken. Ze gaf mensen een stem en bracht Nederland samen rond de keukentafel", schreef hij op berichtenplatform X. (NOS/ANP)