Verstappen werd op het podium geflankeerd door McLaren-rijders Norris en Oscar Piastri, die dit jaar strijden om de wereldtitel.

“De eerste ronde was ongelukkig, daarna vlogen we. Ik zag meteen dat de snelheid goed was en vrij snel reden we weer aan de leiding”, zei Verstappen na afloop. Of hij weer vaker voor de zege kan gaan? “We gaan het proberen, maar we bekijken het per race.”

Verstappen kwam niet optimaal van zijn plek en daardoor kon Norris zijn auto ernaast zetten bij het ingaan van de eerste bocht. De Brit leek de leiding te pakken, maar dat lukte niet doordat Verstappen ervoor koos om een stuk van de baan af te snijden. Dat leverde een geïrriteerde Norris op, die Verstappen zelfs een “idioot” noemde.

Om een straf van de wedstrijdleiding te voorkomen, gaf Verstappen zijn leidende positie af aan Norris, maar in de vierde ronde wist de Red Bull Racing-coureur zich weer langs zijn Britse rivaal te wurmen.

Achter Verstappen en Norris vochten Charles Leclerc en Piastri een verbeten strijd uit. De Monegask van Ferrari kwam beter weg en nam daardoor de derde plek over van zijn Australische collega van McLaren. Na een paar ronden met een intens gevecht heroverde Piastri de derde stek.

Na het enerverende begin kwam Verstappen in zijn ritme en bleek hij de snelste man op het asfalt. De viervoudig wereldkampioen liep per ronde iets uit op Norris. Achter de Brit kon ook Piastri het tempo van Verstappen niet volgen. Tot aan de enige pitstopronde van de wedstrijd bleven de onderlinge verschillen vooraan rond de zes seconden.

Verstappen ging in ronde 37 als eerste man van de top drie naar binnen voor zijn pitstop. Hij ruilde zijn mediums in voor de harde band. Na zijn pitstop reed de Red Bull-coureur een stuk harder dan zijn naaste belagers Norris en Piastri. De McLaren-rijders gingen pas in de absolute slotfase naar binnen om de race te eindigen op het zachtste materiaal.

Door een trage pitstop van Norris kwam Piastri voor zijn teamgenoot terecht. McLaren herstelde de fout door een omstreden teamorder uit te vaardigen, waarbij Piastri Norris weer voorbij moest laten gaan. Gelaten stemde de Australiër in met dit verzoek.

Hierdoor liep Norris in de strijd om de wereldtitel drie punten in op Piastri. Het verschil tussen de twee McLaren-mannen bedraagt nu 31 punten. (NOS)