De speelsters bevonden zich in Australië voor deelname aan de Azië Cup toen het conflict in Iran escaleerde, waardoor een terugkeer naar hun land plots onzeker en gevaarlijk werd.

Volgens de Australische minister van Binnenlandse Zaken, Tony Burke, werden de voetbalsters in de vroege ochtenduren onder begeleiding van federale politie vanuit hun hotel in Gold Coast naar een veilige locatie gebracht. Daar dienden zij officieel een verzoek in voor humanitaire visa, dat later dezelfde dag werd goedgekeurd.

Burke sprak van een emotioneel moment voor de speelsters. “Ik kan me nauwelijks voorstellen hoe moeilijk zo’n beslissing moet zijn. Maar er was vooral opluchting en vreugde toen alles rond was”, verklaarde hij tijdens een persmoment in Brisbane. Op beelden die hij op sociale media deelde, zijn de speelsters te zien, terwijl ze glimlachend applaudisseren nadat de documenten werden ondertekend.

De betrokken voetbalsters benadrukten volgens Burke dat zij zichzelf niet zien als politieke activisten. Hun besluit zou voornamelijk ingegeven zijn door de onzekerheid en de risico’s van terugkeer naar een land dat momenteel wordt getroffen door oorlog. Het Iraanse team was eind vorige maand naar Australië gereisd voor de Azië Cup. Tijdens het toernooi ontstond al internationale aandacht toen de speelsters bij hun eerste wedstrijd tegen Zuid-Korea het volkslied niet meezongen. Sommigen zagen dat als een stil protest, anderen als een teken van rouw vanwege de situatie in hun thuisland.

Na hun uitschakeling in het toernooi groeide de onzekerheid over hun toekomst. De Australische regering had uiteindelijk aan alle teamleden de mogelijkheid geboden om asiel aan te vragen. Voorlopig hebben vijf speelsters van dat aanbod gebruikgemaakt. De overige leden van de selectie bevinden zich nog bij hun teambegeleiders. Het is nog onduidelijk of zij ook in Australië willen blijven of alsnog naar Iran zullen terugkeren. (ESPN)