In China wordt het ene na het andere mega-evenement georganiseerd om te laten zien hoe geavanceerd Chinese robots zijn. De filmpjes ervan zijn enorm populair in binnen- en buitenland. Maar achter al dit hoogtechnologische spektakel schuilt een ongemakkelijke waarheid. Robots worden in China te weinig verkocht. Overproductie van vooral minder geavanceerde robots dreigt. Daarom moet het roer om. Er moet meer geld komen uit de private sector om betere robots te maken en bedrijven moeten proberen meer in het buitenland te verkopen.

China is veruit de grootste robotmarkt wereldwijd. In 2023 produceerde China 276.000 industriële robots, meer dan de helft van de wereldwijde productie. De Chinese groei komt echter niet door vraag vanuit de markt, maar door overheidsbeleid. Tien jaar geleden werd in China de robotindustrie aangemerkt als een van de tien sleutelsectoren voor de economische ontwikkeling. Daardoor werd nergens ter wereld meer geïnvesteerd in robotica dan in China.

Het land had dit jaar een robotica-grootmacht moeten zijn, niet alleen qua aantallen, maar juist ook qua technologische kwaliteit. Die ambitie lijkt niet waargemaakt, want veel Chinese robots zijn niet geavanceerd genoeg, of te duur voor de eigen markt. Het gevolg is dat bijvoorbeeld in Zuid-Korea en Singapore het aantal in gebruik genomen robots per hoofd van de bevolking veel hoger is dan in China. Probleem lijkt dat de ontwikkeling te veel door de staat gestuurd is. Onderzoeken hebben uitgewezen dat veel bedrijven automatiseren om in aanmerking te komen voor subsidies, en niet om hun efficiëntie te vergroten. Vraag en aanbod sluiten vaak niet op elkaar aan.

Om dit op te lossen worden private bedrijven nu aangespoord om te investeren in de robotindustrie. Markgerichte bedrijven zouden beter in staat zijn om technologische innovatie te creëren. Om dit te bevorderen lijkt iedere grote Chinese stad dit jaar wel een robotevenement te organiseren om de eindeloze kansen van de robotica te etaleren. Een bedrijf dat kampt met onvoldoende afname is SH Robotics. Dit bedrijf heeft een zelfsturend wagentje ontwikkeld met een robotarm die aardbeien kan plukken. "Het oogsten is een delicaat proces", vertelt hoofdonderzoeker Xiong Ya, "want als de robot te grof te werk gaat, raken de aardbeien beschadigd." Een menselijke hand blijkt moeilijk na te maken. (NOS/MZDN)