In de omgeving van Colorado Springs runde het inmiddels gescheiden echtpaar het ecologische uitvaartcentrum Return to Nature.

Nabestaanden werd een "groene uitvaart" beloofd, waarbij lichamen niet gebalsemd zouden worden met chemicaliën en een biologisch afbreekbare kist zou worden gebruikt. In plaats van de lichamen te cremeren, werden die opgeslagen in een vervallen gebouw. Ze lagen onder meer op de grond en opgestapeld in kamers. De rouwende families kregen “in plaats van echte as” “vermalen beton” mee naar huis. Sommige families kwamen daar pas achter nadat zij de 'as' al hadden uitgestrooid.

Zo ook Tanya Wilson, die met haar familie naar Hawaï reisde om daar de as van haar moeder uit te strooien. Later bleek dat haar lichaam nog in het gebouw lag. "Carie Hallford heeft die waardigheid vernietigd", zei Wilson gisteren tijdens de zitting. Het echtpaar, Carie en Jon Hallford, had volgens de aanklagers een duidelijke taakverdeling. Carie was verantwoordelijk voor het contact met nabestaanden, terwijl Jon de lichamen verborg. Autoriteiten vonden in 2023 stapels lichamen op een tweede locatie van het bedrijf, nadat buurtbewoners hadden geklaagd over stank.

Carie (48) riskeerde een straf tot 35 jaar, maar kreeg een lagere straf opgelegd. Ze zei dat ze slachtoffer was van huiselijk geweld door haar man, die al in februari werd veroordeeld tot 40 jaar cel. Hij bekende toen schuld. Volgens de rechter was Jon de drijvende kracht achter de praktijken. Carie bood haar excuses aan aan de nabestaanden en zei dat ze geen monster was. Wel zei ze straf te verdienen. De aanklager verwijt de Hallfords grof geld te hebben verdiend met hun praktijken. Per cliënt werd minstens USD 1200 gerekend. Dat werd niet besteed aan crematies, maar aan luxeartikelen, auto's en dure vakanties.

Eerder werden de Hallfords al veroordeeld in een gerelateerde federale fraudezaak. Carie kreeg 18 jaar cel, Jon 20 jaar. Beiden zijn in beroep gegaan. Hun celstraffen in deze strafzaak komen boven op die federale straffen. De praktijken werden in 2023 ontdekt en leidden tot strengere regels in de uitvaartbranche in Colorado, die daarvoor nauwelijks werd gecontroleerd. De staat was de enige in de VS waar uitvaartondernemers geen vergunning of diploma's hoefden te hebben.

Sinds het schandaal wordt vaker gecontroleerd en is een vergunningensysteem ingevoerd. Bij zo'n controle werden vorig jaar nog 24 ontbindende lichamen aangetroffen bij een uitvaartonderneming in Pueblo County. (NOS)