Het is de tweede golf van arrestaties in minder dan een jaar. Schrijvers kunnen een gevangenisstraf krijgen van meer dan tien jaar of zelfs levenslang.

De politie in de provincies Gansu en Anhui arresteerde vorig jaar in december al meer dan vijftig auteurs. Maar dit jaar zijn ook schrijvers gearresteerd met publicaties die online maar een paar duizend weergaven halen. "Opvallend bij deze arrestaties is dat het ook om studenten en huisvrouwen gaat", zegt sinoloog Manya Koetse. "Eerder werden alleen schrijvers opgepakt die er geld mee verdienden en veel volgers hadden."

De aantallen zijn moeilijk te verifiëren. De BBC meldt zeker 30 gevallen sinds februari, maar het aantal ligt waarschijnlijk hoger. "Ik ben van zeker tien zaken op de hoogte die op dit moment lopen", zegt socioloog Liang Ge van University College London. De onderzoeker heeft contact met meerdere schrijvers en advocaten. "Het zorgt voor onrust en boosheid. Er wordt niet alleen online censuur gepleegd, maar ook het aantal arrestaties neemt toe."

De vorm van erotische fictie waar het om gaat bestaat al langer in China en is populair onder onlinegebruikers, voornamelijk jonge vrouwen. Er zijn televisieseries en dramaseries geïnspireerd op het genre danmei: een verzamelnaam voor 'jongensliefde'. Het is geïnspireerd op het Japanse stripgenre manga en werd in de jaren 90 populair in China.

Twee van China's grootste filmsterren, Xiao Zhan en Wang Yibo, speelden in een dramaserie gebaseerd op een danmei-roman. Ondanks de populariteit zijn schrijvers en zelfs lezers de laatste jaren doelwit geworden van de autoriteiten. De verhalen waarvan de auteurs onlangs zijn opgepakt worden gepubliceerd op het platform Haitang, waar je online erotische boeken kan lezen tegen betaling. Het is een Taiwanese website die wordt gecensureerd door de Chinese overheid.

Chinezen kunnen de site alleen bereiken door gebruik te maken van een VPN, een service waarbij je door het gebruik van een buitenlandse server de internetcontrole kan omzeilen. Het gebruik van VPN's is in China verboden. "Haitang is een platform dat de meeste Chinezen tot voor kort niet kenden, maar dat door deze arrestaties in het nieuws komt," zegt Koetse. "Het zorgt voor hevige discussie op online platforms zoals Weibo en WeChat.

Sinds 2014 treedt het regime harder op tegen wat wordt gezien als pornografisch materiaal op het internet. Een wet uit 2004 verbiedt het verspreiden en produceren van 'obsceen' materiaal. In het bijzonder wordt homoseksualiteit genoemd, uitingen hiervan zijn strafbaar. In 2018 werd de eerste schrijver onder deze nieuwe wet veroordeeld tot 10,5 jaar gevangenisstraf. Vorig jaar kreeg een auteur ruim vier jaar gevangenisstraf, zelfs nadat ze al haar opbrengsten had terugbetaald. (NOS)