In de tweede helft werd het met 30 punten overklast, maar sterspeler Anthony Edwards bleef onverminderd optimistisch.

“Ik voel me geweldig”, zei Edwards na afloop. De guard kwam na rust slechts tot vijf punten en eindigde met 18 punten uit 13 schotpogingen. Toch straalde hij vertrouwen uit. “Ik moet gewoon meer schieten”, verklaarde Edwards. “Ik heb maar 13 schoten genomen. Ik moet vaker zonder bal bewegen, wat meer off the ball spelen. Aan de bal word ik constant gedubbeld. Dus, we gaan videobeelden analyseren en een antwoord vinden.”

Opvallend: slechts één van zijn pogingen kwam uit de bucket. Dat lag volgens Edwards aan de defensieve strategie van de Thunder, die de ‘paint’ hermetisch afsloten. Een enkelblessure in de eerste helft, waarvoor hij even naar de kleedkamer moest, had volgens hem geen invloed. “Ze sluiten gewoon alles af bij de ring,” zei hij. “Ze hebben niet veel lengte, dus ze gokken erop dat wij van afstand missen. Elke keer dat ik naar binnen ging, stonden er vier man op me te wachten.”

De cijfers bevestigen zijn analyse. Waar Minnesota in Game 5 tegen de Warriors nog 72 punten in de paint scoorde, bleef het dinsdag steken op slechts 20 – het laagste aantal in een play-offwedstrijd sinds 2004, volgens ESPN Research. “De kansen waren er, we moeten ze gewoon maken,” zei guard Donte DiVincenzo, die 3-uit-12 schoot van afstand. “Als ik raak, krijgt Ant ook meer ruimte. Het werkt als een domino-effect.”

Ook anderen hadden moeite met schieten: Alexander-Walker (2-uit-9), Conley (1-uit-5), Reid (0-uit-7). Coach Chris Finch erkende dat het aanvalsspel stokte. “Soms kwamen de passes te laat of waren we niet klaar om te schieten. Maar we kregen echt goede looks.” Julius Randle, topscorer met 28 punten (5-uit-6 van drie in de eerste helft), verdween na rust uit beeld. “Dat ligt aan mij,” zei Finch. “Ik moet hem beter in het spel brengen.”

Toch weet Minnesota dat een slechte start niet fataal hoeft te zijn. Ook tegen de Warriors verloren ze Game 1 en wonnen daarna vier keer op rij. Maar Randle waarschuwt: “Dat het toen lukte, garandeert niets. We moeten het nu opnieuw laten zien. Daden, geen woorden.” (ESPN)