WASHINGTON - Onderzoekers in de VS hebben ontdekt dat orka's elkaar schoonmaken met zeewier. Een bijzondere ontdekking, want tot nu was het onbekend dat zwaardwalvissen 'gereedschap' kunnen gebruiken.
De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology. De onderzoekers wisten met drones vast te leggen dat de orka's kelp, een soort zeewier, uitzochten en dat lostrokken met hun tanden. Vervolgens plaatsen ze het zeewier op de rug van een soortgenoot en begonnen te 'scrubben'. De wetenschappers denken dat deze massages bedoeld zijn om de hygiëne of de gezondheid te verbeteren. Ook zou het een vorm van sociale binding zijn. Orka's leven vaak met tientallen soortgenoten samen in groepen die pods of troepen worden genoemd.
Het onderzoek werd gedaan op twaalf dagen tussen april en juli vorig jaar. De troep met zo'n tachtig dieren die de South Residents genoemd worden, zwom toen in het water voor de kust van de noordwest-Amerikaanse staat Washington. In de onderzoeksperiode voerden de orka's zeker dertig kelpmassages uit. De onderzoekers noemen de ontdekking uniek. Volgens hen is nooit eerder het maken en gebruiken van gereedschap bij zeezoogdieren vastgesteld. Ze denken dat de poetsbeurten een variant zijn op het gedrag dat ook bij apen wordt waargenomen. Die maken elkaars vacht schoon en verwijderen insecten en andere kleine diertjes. Uit de beelden maken de onderzoekers op dat vooral walvissen met een meer schilferige huid meededen aan de massages. "Dat zou kunnen wijzen op het krabben tegen jeuk", legde een wetenschapper van het onderzoekscentrum voor walvisonderzoek uit aan de BBC.
Het is niet duidelijk of het gedrag voorkomt bij alle orka's of alleen bij de South Residents. Niet alle groepen van de walvisachtige soort vertonen hetzelfde gedrag. Zo kwamen twee jaar geleden orka's voor de kust van Spanje en Portugal in het nieuws, omdat ze het gemunt hadden op boten. Andere troepen doen dat niet. De orka's in de staat Washington worden al ruim vijftig jaar onderzocht en dat leverde een schat aan informatie op. Zo werd enkele jaren geleden vastgesteld dat een orka-grootmoeder een belangrijke rol op zich neemt in de verzorging van haar kleinkind. En in 2018 bleek dat een orka-moeder haar dode pasgeboren baby wekenlang bij zich hield. (NOS/AFP)
