lopen de dieren weer rond op het eiland Floreana. De regering van Ecuador heeft er 158 uitgezet op het kleine eiland dat deel uitmaakt van de eilandengroep. De schildpadden zijn 8 tot 13 jaar oud. "Ze zijn groot genoeg om te worden vrijgelaten en kunnen zichzelf verdedigen tegen roofdieren, zoals ratten en katten", zegt een natuurbeschermer. In totaal worden er geleidelijk zo'n 700 reuzenschildpadden op het eiland uitgezet. Twee eeuwen geleden leefden er naar schatting 20.000 reuzenschildpadden op Floreana, maar door menselijke invloed stierven de dieren uit. Op schepen van walvisvaarders en piraten zaten ratten die de schildpadden opaten, er werd op schildpadden gejaagd en hun leefgebied werd aangetast. Zo veroorzaakte een bemanningslid van een walvisvaarder in 1820 een verwoestende brand op Floreana, waardoor veel dieren stierven.

Het plan om de Floreana-schildpadden uit te zetten nam enkele jaren geleden concrete vormen aan. Dankzij een miljoeneninvestering van de regering van Ecuador, waar de Galapagoseilanden onder vallen, worden meerdere uitgestorven diersoorten geherintroduceerd. In een fokcentrum zijn schildpadden uitgezocht die genetisch gezien het meest lijken op de uitgestorven Floreana-schildpadden. De uitgezette dieren delen het eiland met ongeveer 200 mensen, flamingo's, leguanen, pinguïns, haviken en veel andere soorten. Ook moeten vogels terugkeren die ooit op het eiland rondvlogen, zoals de rode tiran, de galapagosbuizerd en de vegetarische boomvink. De dieren en het eiland inspireerden de Britse wetenschapper Charles Darwin tijdens zijn wereldreis in 1835 tot zijn evolutietheorie. (NOS)