Het gaat om het lichaam van een vrouw van ongeveer vijftig jaar oud. Zij behoorde tot het nomadische, paardrijdende Pazyrykvolk dat op de uitgestrekte steppe tussen China en Europa leefde. Haar lichaam is in de negentiende eeuw gevonden in de ijsgraven van de Altaj, een gebergte in Siberië.

Zij had op haar huid ingewikkelde tatoeages van luipaarden, een hert, een haan en een mythisch wezen dat half leeuw en half adelaar is. Archeologen hebben samengewerkt met een onderzoeker die deze eeuwenoude huidversieringen op zijn eigen lichaam had nagemaakt. Ze hebben de resultaten van het onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity. Uit onderzoek blijkt dat de afbeeldingen waarschijnlijk voor het tatoeëren met een sjabloon op de huid zijn aangebracht. De onderzoekers denken dat er naaldachtig gereedschap met meerdere kleine punten voor is gebruikt. Waarschijnlijk was het gereedschap gemaakt van een hoorn of bot van een dier. De kleur kwam vermoedelijk van verbrand plantaardig materiaal of roet.

De kwaliteit van de tekeningen verschilt per arm, concluderen de onderzoekers. Dat kan erop wijzen dat ze door verschillende personen zijn gemaakt of dat het foutjes zijn. De tatoeëerder, die de werken heeft nagemaakt, schat dat het 4,5 tot 5 uur moet hebben geduurd om de tatoeages te zetten. "Dat is echte toewijding", zei hij. "Stel je voor dat je op de grond zit op de steppe waar het de hele tijd waait. Dit moet zijn gedaan door iemand die verstand heeft van gezondheid en veiligheid, iemand die weet wat de risico's zijn als de huid wordt doorboord."

Hoofdonderzoeker Gino Caspari zei tegen BBC News dat de nieuwe inzichten laten zien "hoe intelligent deze mensen waren". "Vroeger was tatoeëren al een zeer professionele bezigheid, waarbij mensen veel tijd en moeite staken in het maken van deze beelden. Ze waren zeer ontwikkeld." (NU/G Caspari en M Vavulin)