van Pascal Siakam het thuispubliek in extase. De Indiana Pacers reden mee op die golf van energie en behaalden een overtuigende 108-91 overwinning op de Oklahoma City Thunder, waarmee ze een beslissende Game 7 afdwingen.

Haliburton onderschepte een pass van Jalen Williams, balanceerde op de zijlijn om in het veld te blijven en leidde een snelle tegenaanval. Met een no-look pass bereikte hij Siakam, die de bal krachtig dunktte terwijl het Gainbridge Fieldhouse ontplofte van enthousiasme. “Dat is een speciaal moment,” zei Haliburton. “Vooral omdat we Pascal altijd plagen dat hij niet meer dunkt.” Die dunk zette Indiana op een voorsprong van 20 punten en Oklahoma City herstelde zich niet meer.

“We hebben het er nog nieteens over gehad,” voegde Haliburton toe. “Misschien pas na afloop van deze serie. Als we dit winnen, zal dat moment lang blijven hangen.” Ondanks wat mogelijk hun meest complete wedstrijd was in deze onverwachte play-offrun, wilden de Pacers na afloop nog niet feesten. “We hebben nog één wedstrijd,” zei Haliburton. “Wat eerder gebeurde telt niet. Wat daarna komt ook niet. Alleen dit telt.”

De Pacers begonnen moeizaam en misten hun eerste acht schoten, waardoor ze snel op een 10-2 achterstand kwamen. Maar ze herpakten zich sterk: ze wonnen het balverliesduel met 21-11 en beperkten de Thunder tot slechts 91 punten – hun laagste score sinds april 2022. Dat lukte dankzij bijdragen van vrijwel iedereen in de ploeg.

Obi Toppin kwam van de bank en werd topscorer met 20 punten. Andrew Nembhard voegde er 17 toe en Siakam eindigde met 16 punten en 13 rebounds. “We zijn ontzettend veerkrachtig en hongerig,” zei Toppin. “We werken elke dag keihard voor dit succes en we zijn nog niet klaar.”

Haliburton, die twijfelachtig was wegens een verrekking in zijn rechterkuit, liet zijn vechtlust zien. Hij onderging uiteenlopende behandelingen – van hyperbare zuurstoftherapie tot acupunctuur – om klaar te zijn voor de wedstrijd. Hij scoorde 14 punten en gaf 5 assists in 23 minuten. “Ik wil er gewoon bij zijn voor mijn teamgenoten,” zei hij. “We hebben een bijzondere band.”

Coach Rick Carlisle prees Haliburtons inzet: “Hij hield het simpel. Geen drama. Hij deed er alles aan om te kunnen spelen.” Toch waarschuwde Haliburton na afloop zijn team: “De verhalen die nu rondgaan zijn giftig. We moeten focussen op wat telt: de strijd aangaan, balverlies beperken en rebounds pakken. Deze zege is mooi, maar Game 7 wordt allesbepalend.” (ESPN)