winnend afgesloten, al ging dat niet zonder slag of stoot. De nummer één van de wereld rekende in de tweede ronde af met de Amerikaanse Peyton Stearns: 7-5, 6-3.

Voor Sabalenka was het haar eerste wedstrijd sinds haar indrukwekkende ‘Sunshine Double’, met toernooizeges op Indian Wells en Miami Open. De overgang naar het langzamere gravelspel bleek echter zichtbaar, want de titelverdedigster grossierde in fouten. Met liefst 26 onnodige missers en vijf dubbele fouten oogde haar spel bij vlagen roestig.

Toch toonde de Belarussische veerkracht op de beslissende momenten. Ze benutte vier van haar twaalf breakpunten en knokte zich langs Stearns, ondanks twee verloren services. Daarmee verlengde Sabalenka haar zegereeks tot dertien wedstrijden en staat ze inmiddels op een indrukwekkende balans van 24 overwinningen in 25 partijen dit seizoen.

“Ik ben heel blij met de overwinning, ook al was het tennis misschien niet van mijn beste niveau,” gaf Sabalenka toe. “Met elke game voelde ik me beter. Ik hoop dat ik in de volgende ronde een hoger niveau kan halen.” In de derde ronde wacht een duel met de Roemeense Jaqueline Cristian, terwijl Sabalenka jaagt op haar vierde titel in Madrid. (Nusport)